Visse fino all'età di 24 anni nella sua città natale, iniziando a cantare da bambino. In seguito si trasferì a Napoli. Nel 1979 arrivò il suo primo successo, Pover'ammore, brano dedicato alla moglie scomparsa. Il brano, firmato da Nino D'Angelo, fu interpretato per la prima volta da Mario Trevi. Tre mesi dopo il brano verrà inciso da Zappulla. Vedendo il successo di Zappulla, Trevi decide di non esibirsi più con il brano, lasciando il successo al giovane artista siciliano. L'incisione di Carmelo Zappulla vende un milione e mezzo di copie.Nel 1980 il brano viene inciso anche dall'autore Nino D'Angelo, che lo includerà nell'album Celebrità. Nello stesso anno Zappulla porta il brano in teatro, con una sceneggiata omonima scritta da Alberto Sciotti. Nel 1983 il brano passa dal teatro al cinema. Con la regia di Ciro Ippolito viene girato il film Pronto... Lucia, sarà il debutto cinematografico del cantante. Nello stesso anno ritorna al cinema con Pover'ammore con la regia di Vincenzo Salviani e Fernando Di Leo, oltre a Zappulla, c'è Lina Polito, Rosa Fumetto, Nicola Pignataro e Luc Merenda. L'anno successivo girerà Laura... a 16 anni mi dicesti sì, con la regia di Alfonso Brescia, e Zampognaro innamorato, regia di Ciro Ippolito, con Giacomo Rondinella e Angela Luce. Nel 1998 partecipa al Festival di Napoli su Rete4 con il brano Sempe (Scuotto - Zappulla) vincendo il primo premio della categoria big.