Zé Renato começou sua carreira artística participando de festivais estudantis, amadurecendo ali sua verve de compositor. Integrou o Grupo Cantares, que lançou um compacto duplo em 1978 e, na sequência, foi convidado a integrar o Grupo Boca Livre, com o qual completou 40 anos de atividades em 2018, data que foi comemorada com o lançamento do disco “Viola de Bem Querer” em 2019. 
 Sua carreira solo iniciou-se em 1982, com o lp "FONTE DA VIDA" pela Polygram. Depois de uma série de trabalhos autorais e também como intérprete (Silvio Caldas, Zé Keti, entre outros), em 2018 lançou um novo disco, chamado "BEBEDOURO", onde faz uma ponte entre suas influências de ontem e de hoje. Em 2019, além de um disco com o Boca Livre, debruçou-se sobre o repertório de Paulinho da Viola no álbum “O amor é um segredo”, lançado no final do mesmo ano. 
 Em 2020, lançou os singles “Vamos curtir o amor”, parceria com o saudoso Moraes Moreira, e “Preconceito”, clássico que antecipou o álbum “Zé Renato em Orlando Mavioso”, lançado em janeiro de 2021.
 Sua carreira inclui ainda discos com os grupos Dobrando a Carioca, ao lado de Guinga, Jards Macalé e Moacyr Luz, e a Banda Zil (com Claudio Nucci, Ricardo Silveira, Zé Nogueira, João Baptista, Marcos Ariel e Jurim Moreira). São mais de 40 anos de carreira, onde constam como intérpretes de suas canções artistas como Zizi Possi, Leila Pinheiro, Milton Nascimento, Lulu Santos, Jon Anderson, Nana Caymmi, MPB-4 e Boca Livre, entre outros.