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 Gilles ne s’appelle pas encore comme cela lorsqu’il nait, le 31 juillet 1934, à Dreux. Le jeune Jean-Paul Chapuisat, dont l’enfance est partagée entre l’Afrique, les Antilles, puis Marseille, ambitionne de devenir professeur de gym. Ses études sont cependant interrompues, comme les jeunes de son âge, par l’armée. Après 30 mois passés en Algérie, il retourne en France et commence à écumer les cabarets montmartrois, en parallèle de ses études. 
 Suite à un pari entre amis, il tente sa chance au « Tire-bouchon », en interprétant Quand on a que l’amour, de Brel. Le soir-même, le maître des lieux lui propose de revenir le lendemain, pour interpréter trois chansons. C’est ce jour-là que Jean-Paul Chapuisat change de nom et devient Gilles Dreu, en hommage à sa ville natale, dont il supprime la dernière lettre pour des raisons esthétiques. 
 Par la suite, il écume les cabarets parisiens et fréquente Bernard Dimey ou François Deguelt, et débute avec Serge Lama, Pierre Richard, Victor Lanoux et Daniel Prévost. C’est ainsi que débute la carrière de Gilles Dreu dans la chanson !